如果你想到一些非常开心的事情，你的脸上会浮现什么样的表情？那如果你想到一些悲伤的事情，脸上又会是什么样的表情？在大多数情况下，你能通过某人的面部表情识别出他此时此刻的情绪情感。但是，对于表情的解读是否会因为不同文化背景而存在差异？

在面部表情研究领域，埃克曼是站在最前沿的卓越研究者。他的研究旨在证明面部表情具有普遍性，也就是说表达基本情绪的面部表情具有跨文化的一致性。

埃克曼和弗里森来到了位于新几内亚东南部的高原为他们的研究寻找被试，弗尔族人与世隔绝，其社会状态仍处于石器时代。很多当地居民几乎没有接触过西方或东方的现代文化。因此，除了自己的面部表情外，他们还没有接触过来自其他文化的表现情绪的面部表情。

他们选择南弗尔族的189名成人和130名儿童被选为被试。对照组则选取了通过看电影、上教会学校等方式接触过西方文化的23名成人。

呈现三张印有不同西方人的面部表情的照片，同时读一段简短描述该情绪产生的情景或故事情节给被试听，所选择的每一段故事只与一种情绪有关，而且它必须能为南弗尔族人所辨认。每一段描述对应于其中一张照片。听完故事后，要求被试指出与某一故事情节最为匹配的面部表情。

儿童被试的实验程序与成人被试的完全一样，有所不同的是，主试只要求他们从两张照片中挑出正确的答案。给每个被试提供的照片多组，并且确保每张照片不会在比较中重复出现。

实验结果如何呢？

将受西方文化影响的被试与未受西方文化影响的成人被试（南弗尔族人）比较，他们在正确匹配照片与故事的比例上不存在显著差异。年龄稍大的儿童与年幼儿童之间也不存在显著差异。儿童的成绩似乎比成人要好，但埃克曼和弗里森把这一现象归因于儿童完成的是二选一的任务，而成人完成的则是三择一的任务。

埃克曼和弗里森的研究证实了人们对面部表情具有跨文化的一致性的猜测。我们可以得出结论，有些情绪是先天性的，也就是说，人在出生时这些情绪就已在生物学意义上形成了。也的确有研究证明了人类面部表情曾经具有的生存价值。

来自其他领域的许多研究也借助埃克曼的早期发现，努力加深我们对存在发育或学习缺陷的儿童和成人的了解。其中一项研究发现，被诊断为自闭症的儿童对基本情绪的面孔识别存在困难。另一项研究表明，农场动物所产生的效益在一定程度上取决于它们对周围环境的情绪反应。当某一动物与周围环境和谐相处时，效益实现最大化。